Aktivní síťové prvky jsou nezbytnou součástí každé počítačové sítě. Řídí tok dat nebo signálu v síti, například jej zesilují, propojují, modifikují, přesměrovávají, a starají se také o bezpečnost. Nejsou tedy jen mechanickou součástí, ale jedná se vlastně o počítače, nebo alespoň o aktivní čipy, na kterých běží nějaký software, který něco řídí. Proto jsou aktivní a proto i výkonnost aktivních prvků záleží nejen na kvalitě a výkonnosti jejich čipů, ale zejména na kvalitě řídícího software.
Mezi aktivními prvky jsou chytřejší (pracující na vyšších úrovních) a hloupější zařízení. Například opakovače nebo jednoduché přepínače (switche) se signálem nijak dál nepracují, nechápou ho (nerozlišují například škodlivý software od normálního), pouze se starají o jeho přenos dál. Na druhou stranu routery, firewally, nebo bridge už pracují s daty na vyšší úrovni a dokáží odfiltrovat kybernetické útoky.